— Марсианская база!

— Лучше на картины гляньте! — ахнула Ната.

Картины казались чужеродными, особенно после металла и пластика, кнопочек и панелек. Такой контраст приятно удивлял.

Глубины космоса с извилистой полосой Млечного пути, который сливается с обыкновенным асфальтированным шоссе и кажется дорогой, вымощенной желтым кирпичом. Глядя на нее, мы верили, что она приведет нас в заветный Изумрудный город. И не важно, что Страна Оз будет находиться на другом конце галактики. Неважно, что на ногах путешественников будут не серебряные башмачки, а ботинки спецкостюма, и принесет их туда не ураган, а гипердвигатель.

Но во всех работах главенствовал человек в образе покорителя. Конечно, все это фантазия! Без нее никак и никуда. Это она тянет вверх, вширь и дальше.

Только одна картина выбивалась из общего стиля композиции. На фоне красно-желтого огненного заката, среди гор и монументальных построек, сливающихся со скалами, изображена женщина. Выражения лица не разобрать — она склонила голову под тяжестью грустных мыслей, а, может, разглядывала город, расположенный внизу.

Картина не только нас очаровала. Возле нее замер мужчина с карманным компьютером. Он смотрел на полотно с не меньшим восхищением, чем мы, точнее, я и Ната. Варя же ходила вокруг макета марсианского вездехода. Правда, в восхищении мужчины чувствовалась капелька тоски.

— Не правда ли, удивительная работа? — он повернулся к нам.

Очки в тонкой оправе на носу с горбинкой и аккуратная бородка придавали его внешности чуточку старомодности, чудачества и инородности. И не наша страна ему была чужой, а все вокруг: выставка, Москва, даже сама Россия, а, может быть, и данная точка пространства — времени.

— Можно лишь ради нее приходить…

— Ради картины приходить в музей космонавтики? — я не смогла сдержать удивленный возглас. Своих подруг я опередила на считанные секунды. Кто-то из них точно спросил бы о том же.

— А все эти макеты посадочных модулей, космических станций, обсерваторий и роверов могут создать ощущение присутствия на другой планете?

— Не очень.

— А картина может, — продолжал он. — И слово перенесет вас в другую галактику, хотя ваше тело так и останется во власти физических и химических законов Земли.

— Картина красивая, но она может быть и не причастна к путешествию на Марс, — возразила Варя. — Местность можно назвать тридесятым королевством, и никто не удивится перемене.

Он улыбнулся по-доброму, предвкушая яркую и неоднозначную беседу. А еще приподнял правую бровь.

— Правда? А вдруг так и было когда-то на Марсе? А вы разве не чувствуете, что воздух разрежен, сух и неприятен на вкус? Им нельзя дышать. Но это сейчас. А мы ведь пока там, — мужчина махнул рукой, указывая на картину.

Каждая из нас шумно вдохнула, пытаясь почувствовать инопланетный воздух.

— А под ногами шуршит песок, даже когда вы стоите на смотровой площадке.

Я шаркнула ногой, на секунду мне показалось, что под ногами совсем не плитка, а пустыня.

— Вас окружают горы, красные горы в бежевой дымке на горизонте.

Мы всмотрелись в аккуратные мазки на полотне. Там были рыжие горы, высыхающие озера с зеленоватой водой, чахлые кустарники. Но были и величественные постройки, обелиски и пирамиды. Был другой мир. Не наш.

— Вы пришли сюда не любоваться миром красных оттенков, а прощаться с ним. Это ваш последний закат. Завтра вас будут ждать другие земли, другие звезды, другое время и другое пространство. Ветер играет с подолом платья, треплет волосы, заглушает стук сердца. Он поет вам на прощанье свою песню, и вы начинаете ему подпевать, не зная слов, не зная языка, но вторя душой. Все еще не верите?

Картина, только что стоявшая перед глазами, пошла трещинами и рассыпалась на мелкие кусочки. Да, их можно собрать и смотреть на них через трубу калейдоскопа, но все равно они останутся цветными осколками.

— Верим, — еле проговорила я.

Горло пересохло, как будто я глотала сухой пыльный воздух, а губы обветрились.

Мужчина снова улыбнулся. Но не как победитель, а как учитель, когда его ученики выходят за рамки разжеванных знаний в книгах и начинают сами анализировать ситуацию, выдвигать предположения и выстраивать умозаключения.

— Как вас зовут?

Нет, он обратился не только ко мне, а ко всей нашей троице. Мы представились, но сказали почему-то только имена.

— А меня — Олег Владимирович Беляев.

Он хотел продолжить разговор, но мы расширили маленькую паузу длинным удивленным вздохом. Неужели перед нами сам Олег Беляев?! Один из тех космонавтов, что побывали на Марсе двадцать лет назад? Не может быть! Не может же он так просто разговаривать с любопытными школьницами!

— Предлагаю переместиться в местное кафе. Если верить рекламе, здесь можно попробовать еду космонавтов. Не знаю как еда, а вот напитки вам не помешают. Марс забрал у вас кое-какие силы.

Когда мы покидали помещение, я бросила прощальный взгляд на картину. Наверное, с воображением сыграл злую шутку рассказ Беляева, но смотрела я на нее по-другому. И видела не просто мазки краски, а кусочек другой планеты.

Мутный красный закат, массивные постройки в рыжей пыли. И привкус надвигающейся беды. Запах катастрофы. И надрывное завывание ветра…

А затем был Марс.

Нет, мы уже сидели не за столом кафетерия, а гуляли по красной пустыне и среди руин покинутых городов. Мы изучали образцы и пробы, искали признаки жизни на мертвой планете. Были песчаные бури, поломки оборудования, странные сообщения в эфире. Чего только не было!

Мы летели на космическом корабле обратно к Земле. Счастливые и гордые собой, будучи почти героями. Делали свою рутинную работу. Иногда приходилось вступать в бой, нет, не с всевластием космоса, а с собой и техникой. Поломка на поломке, но все равно мы двигались вперед, к дому.

Но самым заманчивым оказалось предложение Олега Владимировича посетить конференцию, приуроченную к открытию выставки. На ней должны были присутствовать не только ученые и инженеры, но и космонавты. Как же можно было отказаться от такого предложения?! Конечно, мы согласились.

— Подождите здесь, я зарегистрирую вас и попрошу внести ваши фамилии в список участников задним числом. И оформлю пропуска. Школа № 117, верно?

— Да.

— Только никуда не уходите, хорошо?

— Ага.

Олег Владимирович волновался больше нас, может быть, именно это волнение подтолкнуло Варю к неутешительным выводам.

— Что-то он не очень похож на Беляева, — в ее голосе звучали все оттенки сомнений.

Она всегда искала подвох даже в самых твердых и кристально честных утверждениях. Наверное, если бы Варя могла, то опровергла доказательства всех теорем.

— Ну, так двадцать лет прошло, тут каждый не похож будет, — сказала Ната, приготовившись отстаивать выбранную позицию.

— И что? И на космонавта он не очень-то похож!

— А ты со многими космонавтами общалась?

— Ну…

— А вам не все равно? Похож или не похож, но он проведет нас на конференцию! — заключила я.

Не хватало еще споров о космонавтах. Ведь никто из нас никогда не видел вживую покорителей космоса. А так у нас есть шанс понаблюдать за ними, пусть издалека и исподтишка. Такой шанс упускать нельзя.

— А тебе не все равно, что нас обманывают? — Варя немного остыла, но не отступила.

— Я не чувствую обмана.

— Он что-то не договаривает. Но самую незначительную малость, — поддержала меня Ната.

Мы еще не настолько хорошо разбирались в людях, чтобы сходу определить их намерения, но отличить хорошего человека от плохого все-таки умели. Да и пока еще не растеряли доверия к людям, пусть даже совершенно незнакомым. Жить в сомнениях, оглядках и, в конечном итоге, с паранойей мне не хотелось. И моим подругам, наверное, тоже.

Варя будет и дальше сомневаться, Ната верить, а я метаться между ними. Поэтому в спорах подруг я часто становилась крайней, так как не могла занять ни одну из позиций, а оставалась где-то посередине со своим мнением.